Il ruolo chiave del biometano nel mix energetico britannico

Già presente nel mercato britannico, il biometano ha conosciuto una rapida evoluzione negli ultimi anni. Solo tra il 2019 e il 2020, ad esempio, il Gas Vehicles Network ha registrato un balzo del 78% nel numero di veicoli pesanti alimentati a gas (HGV) della flotta britannica - che, in netto contrasto con le controparti europee, dipende solo per 7% da gas naturale derivante da fonti fossili. Questo perché la fonte primaria di combustibile per i camion a gas nel Regno Unito è il biometano, un biogas purificato che ha anche il potenziale per sostituire il gas fossile nella rete di riscaldamento domestico del Regno Unito e in diverse applicazioni industriali su larga scala.

La maggior parte della materia organica può essere trasformata in gas. Per produrre biogas, una materia prima composta da scarti agricoli o rifiuti viene scomposta in un ambiente privo di ossigeno - un processo noto come digestione anaerobica. Grazie ad una tecnologia a membrana di proprietà di Air Liquide, è possibile filtrare l'anidride carbonica e altri contaminanti presenti nel biogas risultante, ottenendo metano puro. Questo biometano, chiamato anche gas naturale rinnovabile, è della stessa purezza e ha lo stesso contenuto energetico del gas naturale da fonti fossili. Come tale, può essere iniettato direttamente nella rete o utilizzato come combustibile.

Considerato che l'85% delle case britanniche è collegato alla vasta rete di gas del Paese, sostituire anche una piccola percentuale di gas naturale con il biometano avrebbe un impatto importante sulle emissioni di carbonio. Inoltre, il fatto che il biometano possa sostituire il gas naturale ovunque venga utilizzato ne fa una fonte di energia a emissioni zero per i processi industriali che, ad esempio, non possono essere elettrificati. Infine, il biometano rappresenta già un importante aiuto per ridurre le emissioni delle flotte di camion di autotrasportatori e operatori logistici. 

Naturalmente, i benefici ambientali del biometano dipendono dalla materia prima utilizzata per produrlo. "Quando Air Liquide ha iniziato a studiare il biometano intorno al 2014", afferma David Hurren, CEO UK di Air Liquide Biogas Solutions Europe, "era chiaro che dovevamo evitare di impattare sull'utilizzo del suolo. Per questo motivo, il biometano Air Liquide è ottenuto interamente da rifiuti organici come gli scarti alimentari e i residui industriali. Anche se dovrei specificare," avverte, "che non ci piace il termine “rifiuto”: si tratta, infatti, delle risorse per la transizione di energia verde."

All'inizio del 2021, Air Liquide ha realizzato 35 impianti in tutto il Regno Unito, e attualmente sta finendo la sua decima unità di produzione, come sono chiamati gli impianti di purificazione del biogas in biometano. "In un primo momento, ci siamo concentrati sulla parte a valle della filiera, collaborando con le aziende per aiutarle a immettere gas nella rete", dice Hurren, ma Air Liquide si sta muovendo sempre più anche monte, per produrre effettivamente biogas da digestori operativi. Questo apre la strada allo sviluppo di soluzioni circolari nei casi in cui rivenditori o attori industriali generano potenziali materie prime in loco", spiega Hurren, citando come possibile fonte di ispirazione la Francia, dove esiste già un modello di economia circolare incentrato sul biogas.

Per David Hurren, lo slancio è diventato tangibile nella crescita del suo staff: "Siamo passati da un team di una persona a quasi 40 persone con sede nel Regno Unito in soli cinque anni." E sia per Air Liquide che per il mercato del gas naturale rinnovabile nel Regno Unito, più in generale, il 2021 si preannuncia un anno di vera trasformazione. Il Regno Unito ospiterà in autunno la COP26 e, in vista dell’evento, è stato annunciato che la vendita di camion a benzina e diesel tra 3,5 e 26 tonnellate sarà vietata dal 2035. Quelli più grandi che pesano oltre 26 tonnellate, dal 2040. L'obiettivo globale è quello di raggiungere un trasporto a zero emissioni di carbonio nel Paese nel 2050.

“Rispetto al diesel, il biometano riduce di circa il 90% le emissioni di CO2, dell’85% le emissioni di particelle nocive e del 50% circa il rumore,” spiega Hurren, “quindi non sorprende che molti nostri clienti stiano convertendo le loro flotte in camion alimentati a biometano, in linea con il loro impegno a ridurre la propria impronta di carbonio.” È il caso di ASDA, Waitrose e John Lewis, alcuni dei retailers che hanno messo in funzione nuove flotte di camion alimentate a biometano fornito dalle unità di produzione di biometano di Air Liquide.