Predict'Air: misurare l'esposizione all'inquinamento dell'aria

Sentiamo molto parlare di inquinamento nelle aree urbane, il tema della sua ricerca. Ci può dire qualcosa in più sul suo lavoro?
 

Gaëlle Uzu: L'inquinamento atmosferico da particolato, responsabile della maggior parte delle malattie croniche secondo studi epidemiologici, è un grave problema di salute pubblica. Tuttavia, i regolamenti attualmente in vigore in Europa basati sulla concentrazione di massa del particolato (PM) non descrivono in modo esauriente l'impatto a breve termine sulla salute. Infatti, se la concentrazione di massa è un buon indicatore dell'esposizione a lungo termine, non si può prevedere, ad esempio, se domani i pronto soccorso cureranno 90 o 130 persone per asma o malattie cardio-respiratorie durante i periodi di massimo inquinamento.

La mia ricerca, come parte del programma Predict'Air, consiste nello sviluppo di nuovi indicatori sanitari per misurare l'esposizione all'inquinamento atmosferico. In particolare, lavoriamo sul Potenziale Ossidativo (OP) delle particelle atmosferiche: piuttosto che fare una previsione sulla quantità di particelle nell'aria, vogliamo predire la capacità degli aerosol di essere ossidanti e, quindi, di causare danni al nostro corpo. Rendere pubbliche queste informazioni consentirà alle persone di adattare i propri comportamenti e di evitare costi sanitari per l’intera popolazione.

In che modo sviluppa una connessione tra la qualità dell’aria e la salute umana?
 

Il principio dei test biochimici o degli indicatori che stiamo sviluppando è quello di portare le particelle atmosferiche a contatto con l'ambiente polmonare quando le respiriamo. In concreto, raccogliamo le particelle che si trovano nell'aria e le mettiamo in un ambiente polmonare artificiale. Poi osserviamo la velocità con cui queste particelle consumano gli antiossidanti polmonari che poniamo nell’ambiente polmonare. Quanto più velocemente una particella consuma questi antiossidanti, tanto più è ossidante e più è probabile che causi stress ossidativo nel polmone, un meccanismo chiave alla radice di molti disturbi cardio-respiratori.

Per sviluppare questi indicatori, i ricercatori di chimica atmosferica hanno esaminato il problema dall'altro lato, a partire dagli effetti sulla salute osservati. Sappiamo che lo stress ossidativo è la causa di malattie cardio-respiratorie come l'asma e la bronchite. Partendo da questo, osserviamo la capacità intrinseca delle particelle di ossidare l’ambiente polmonare.

Se il suo progetto dovesse realizzarsi, in che modo questi nuovi dati potrebbero aiutarci a cambiare i comportamenti e ridurre le conseguenze dell'inquinamento sulla salute?
 

Innanzitutto, in termini di costi sanitari evitati: potendo informare in modo semplice le persone, ogni individuo è libero di adattare il proprio comportamento. Oggi, alcuni Stati dell'Unione europea sono penalizzati perché superano i limiti di concentrazione delle particelle. Lo stesso tipo di calcolo potrebbe essere fatto quando il limite di potenziale ossidativo è superato.

Inoltre, modelli statistici e matematici potrebbero essere utilizzati per risalire alle fonti del Potenziale Ossidativo. Ad esempio, possiamo dire che, per una città come Grenoble, le fonti che determinano il Potenziale Ossidativo locale sono il riscaldamento residenziale e il traffico. Possiamo facilmente estenderlo a tutta la Francia e i dati forniscono una visione diversa delle fonti di emissioni di particolato.